據《中華姓氏通書》記載，吳氏出自姬姓，乃黃帝之後。黃帝生於壽丘，長於姬水，故以姬爲姓。黃帝傳至第十七世孫名古公亶父，是處在商朝武乙時期的公元前十一世紀，西北戎狄游牧民族逐漸強大起來，古公亶父部落經常遭受戎狄的騷擾、威脅和侵犯。因此他決定進行一次大遷徙，古公率領族人渡過煙波浩渺的漆河和沮河，翻越巍峨的梁山，南遷往岐山的周原地區（今陝西岐山縣）。

古公亶父定居岐山後，改變草原的遊牧民族風俗，營造城廓和村邑，同時在氏族組織的基礎上開始建立國家各種管理機構。因治理得當，生産發展，部落逐漸強大，得到商王朝的認可。《竹書紀年》記載：“武乙（商王朝）六年，邠遷岐周，命古公亶父，賜以岐邑”。因爲地處周原，故姬族從此稱周人，建立的國家稱周王國，古公亶父稱周太王。

古公亶父生子有三，長子太伯（亦作泰伯）、次子仲雍、三子季歷。季歷生子名姬昌，天生聰明能幹，頗有偉人氣質、王者風度。古公亶父對姬昌特別寵愛，另眼相看，曾傳言：“我世當有興者，其在昌乎！”意思是若要周族興旺發展，必須姬昌來繼承管理。但按當時氏族的傳統，傳位須傳給太伯，姬昌的父親季歷排行第三，不可能傳至季歷，姬昌也沒有繼承周家天下的機會。古公亶父不願違背氏族的規矩，不能按照自己的心意傳位，十分苦惱，終日雙眉緊鎖，郁郁寡歡。雖然太伯願意讓位給季歷，但古公亶父又感覺對不起太伯，痛苦難以自拔，逐漸憂思成疾。太伯見狀，托辭爲父親尋藥醫病，帶二弟仲雍往陝西吳山（又名吳嶽或北吳），一去不回。

不久，古公亶父病逝，爲了氏族的傳統，臨終留下遺曯，日後太伯回來時，要季歷把王位讓給太伯。太伯、仲雍聞父死訊，回來奔喪，極盡孝義之道，待父親安葬後，季歷遵照父親遺命，要將王位讓給太伯，太伯堅持不受。季歷又再次要太伯接位，太伯見避讓不成，只好帶著二弟仲雍再次出逃。爲表示決無反顧之心，太伯、仲雍帶著小部份族人從陝西西部出發，一路跋山涉水、披荊斬棘、輾轉遷徙，最後到達長江入海處的江蘇無錫地帶。太伯出逃時曾傳話說：“我已到勾吳，改從吳人斷髮紋身，已成刑余之人，再無資格回周當宗廟社稷之主了。”到東周列國之時，被尊爲中華民族之聖人的孔子讀到這段歷史時，拍案驚呼：“泰伯，其可謂至德也已矣，三以天下讓，民無得而稱焉！”在孔子看來，太伯的品德已到了極高境界，人世間再也找不出什麽詞語來形容他的美德了。

這就是吳氏“三讓帝王”典故的由來。司馬遷撰寫史記時將吳姓列爲“吳太伯世家第一”。

太伯的高風亮節感動了荊蠻，“荊蠻義之，從而歸之者千餘家”。於是，太伯在中國東南長江三角洲地區重建國家，國號依舊稱“勾吳”，並在江蘇無錫市東南梅里（現名梅村鄉）營建早期城市作爲都城。

太伯奔吳，給落後的江蘇地區帶來了北方文明的“種子”，在新的生存環境中，將中原先進的文化生産技術傳授給勾吳人民，他們不畏艱辛，勇於開拓，和當地人民同艱苦、共命運。數十年之後，生産發展，人民殷富，在江蘇地區牢固地紮穩腳根，爲後世強大的吳國打下基礎。

相傳太伯去世後，吳人無不悲慟、哭聲震天，百姓爭相向他的遺體敬獻鮮花。太伯生前傳授吳人種麻，於是大家採一束繫於腰間，以表達人們對太伯的敬仰和哀悼。這一風俗歷經數千年，在民間至今流傳，逐漸形成了中華民族爲去世的長輩披麻戴孝的喪葬禮俗。

吳人爲了紀念這位偉大開拓者的不朽功勳，將他在梅里的居所改爲祠廟，這就是今天的“泰伯廟”。老百姓也把它稱“讓王廟”。大殿前有明代修建的石牌坊，上書“至德名邦”四個大字，醒人耳目。唐代著名詩人陸龜蒙曾和泰伯廟詩句頌之：“故國城荒德未荒，年年椒尊溫中堂。邇來父子爭天下，不信人間有讓王。”後代詩人墨客，多有頌泰伯廟的詩文遺墨。

仲雍和太伯一起奔赴江蘇，太伯去世後，因其無嗣，仲雍接任勾吳國君，繼承哥哥開拓的事業。仲雍去世後，葬在江蘇常熟縣西北的虞山上，至今吳仲雍的墓廬仍在。墓前有三道石牌坊，第一道牌坊是清朝乾隆年間立的，上書“敕封先賢仲雍墓門”；第二道石牌坊正面是江南督學使曹秀先題的“南國恭友”；第三道石牌坊正面是“先賢虞仲墓”五字，兩側石柱中刻一楹聯，共文是：

一時遜國難爲弟

千載名山還屬虞

仲雍同樣爲常熟

一帶人民所敬仰

太伯和仲雍逃離岐山後，三弟季歷接任王位，季歷亡，傳位姬昌，經姬昌幾十年經營奮發後，周族非常強大，爲兒子姬發滅商打下堅實基礎。在姬昌亡故幾年後，姬發聯合諸侯推翻了商王朝，建立周朝，追封父親姬昌爲周文王，自立爲周武王。武王滅商之時，太伯、仲雍開拓的吳邦已歷四代。仲雍生季簡，季簡生叔達，叔達生周章和仲，武王尋找到仲雍的傳人時，周章已經繼承父位，成爲荊蠻勾吳的首領，武王正式封周章爲勾吳國君；又將周章之弟仲封於周原之北夏墟。仲以國得姓，是爲虞仲。

周章受周武王正式封賜爲勾吳國君後，追認太伯爲吳國（吳姓）第一代始祖。

周章後嗣綿綿不絕，歷經400餘年，至仲雍的第十八世孫壽夢，吳國已成爲擁有江蘇、浙江、安徽等地部份地區的泱泱大國，兵強國富，自稱爲王。

吳王壽夢生四子，長諸樊，次餘祭，三餘昧，四季札。季札賢且心地善良，仁義禮信，四德俱全，從小深受父親寵愛，也爲兄弟們愛戴。吳王壽夢在位時，也像先祖周太王一樣，有讓季札繼王位的心意，臨終時以未立季札爲嗣而深感遺憾。公元前561年，壽夢去世，諸樊以長子身份臨時攝政，喪事完畢，便和衆弟商量，決定廢長立少，將王位讓給季札，並受到吳國王室的一致擁護。不料季札卻像當年太伯一樣出逃鄉下。諸樊不得已繼位爲吳王。他與衆弟商議，決定王位的繼承法以兄終及弟，最後一定要傳給季札，實現父王壽夢的遺願，所以吳王諸樊即位後，行事舉止驕姿輕慢，不畏鬼神，但求速死。公元前548年在攻打楚國的盟國巢國時，諸樊親自上陣，輕死冒進，終於甲箭重傷。臨終時仰天長笑，十分欣慰，並遺命弟弟餘祭：“必以國及季札”。

餘祭繼位吳王後，也只抱著一個心願，盡快傳位給季札，因此他在位17年，金戈鐵馬，耀武逞威，南攻越國，西侵強楚，接納齊國流亡者慶封，並將公主下嫁給他，以此結仇強齊。餘祭攻打越國時，俘獲一批越人，餘祭對他們施以閹刑，然後派他們守護船隊，公元前531年，餘祭在視察船隊時，被看守船隊的越國受刑者刺殺身亡。

按照原定計劃，由三弟餘昧承接王位，餘昧也像兩個哥哥一樣，依然自暴自棄，輕生樂死，只在位四年便溘然長逝，臨終時叫來季札，遺命傳位於他。要了卻父親和兩個哥哥的心願。季札聞命，痛哭流涕，感動之餘，更覺愧不敢受此厚愛，在餘昧去世後，再一次違命不從，逃到鄉下躲避，有意將王位傳給侄兒，以報答兄長一片愛心。這樣，吳人找不到季札，不得已立餘昧的兒子吳僚承嗣吳國王位。

以後因而衍生了“專諸刺王僚”、“要離刺慶忌”、“闔闾爭霸”、“夫差亡吳”等等很多曲折故事。

再說季札回避王位，逃到延陵鄉下，耕田種地當農夫，長兄諸樊在位時就已經將延陵一帶的地盤封賜給他當采邑，故時人稱他“延陵季子”。

據正史記載，季札賢名遠播列國，生五子，除長子早逝，其餘四子個個有德操，多才華，人丁繁衍發達，宗族日益昌盛，分衍的後嗣遍佈大江南北，大部份都以吳季札爲始祖神，亦以季札受封地“延陵”稱爲派系。在衆多的吳姓傳衍中，還分衍出濮陽、陳留、吳興、汝南、長沙、武昌等望族及派系。